Peindre des aquarelles marines à la manière de James Whistler

Si la mer vous inspire, plongeons dans l’univers de James Whistler, un peintre américain du XIXe siècle célèbre pour ses aquarelles atmosphériques et poétiques. On va voir ensemble comment vous pouvez, même en tant que débutant, vous inspirer de son style pour peindre des marines à l’aquarelle. C’est parti pour une balade en bord de mer avec Whistler !

Brève biographie de Whistler

James Abbott McNeill Whistler (1834-1903) était un peintre américain qui a passé une grande partie de sa vie à Londres. Il n’était pas seulement aquarelliste : il a aussi beaucoup peint à l’huile et pratiqué la gravure. Mais ce qui nous intéresse ici, ce sont ses aquarelles marines.

Très jeune, Whistler a vécu en Russie, où il a commencé à prendre des cours de dessin. En 1855, comme beaucoup de ses contemporains, il arrive à Paris pour étudier la peinture, avant de s’installer à Londres. Influencé par le réalisme à ses débuts, il s’est peu à peu éloigné de cette rigueur pour tendre vers une peinture plus suggestive, inspirée à la fois par le symbolisme, l’impressionnisme et l’art japonais (notamment les estampes).

Un aquarelliste subtil

Ce qui caractérise Whistler, c’est sa manière de suggérer plutôt que de décrire. Il ne cherche pas à représenter chaque détail d’un paysage marin : il en évoque l’atmosphère. 

Pour cela, il privilégie un style minimaliste, presque abstrait, aux contours flous et aux reflets vaporeux à l’aide de larges lavis.

Il travaillait souvent en mouillé sur mouillé : c’est une technique où l’on applique la couleur sur un papier déjà humide. Cela permet aux pigments de se fondre, de créer des effets brumeux, parfaits pour représenter un ciel chargé ou les reflets de l’eau. 

Si vous débutez, cette technique demande un peu de pratique, mais elle permet de superbes effets avec très peu de coups de pinceau.

Whistler utilisait aussi des papiers pressés à chaud ou pressés à froid. Le papier pressé à chaud est très lisse, idéal pour des lavis fins et réguliers. Celui pressé à froid a une légère texture, ce qui donne un peu plus de caractère aux touches de pinceau. Les deux conviennent à son style, à vous de tester celui qui vous plaît le plus !

Une technique propre à l’aquarelle

Pour peindre à la manière de Whistler, privilégiez des couches très diluées. L’idée est de créer une ambiance, pas une photo ! Jouez avec la transparence de l’aquarelle pour laisser la lumière passer au travers des couches.

N’hésitez pas à poser un fond coloré léger sur l’ensemble du papier avant de commencer : cela donnera une harmonie à votre tableau dès le départ. Ensuite, construisez votre image avec très peu de gestes, mais bien placés. Whistler esquissait plus qu’il ne dessinait. Pas de contours nets, pas de détails précis : juste une impression, comme un souvenir flou d’un paysage vu au loin.

Et surtout, acceptez les accidents ! Whistler lui-même savait s’en servir pour renforcer l’effet poétique de ses œuvres.

Ses compositions de paysages marins

Un bon point de départ pour composer comme Whistler : divisez votre feuille en trois bandes horizontales. En haut, le ciel ; au milieu, la mer ; en bas, la plage ou un rivage. Ce découpage simple crée une sensation de calme et d’équilibre, très propice à la rêverie.

Évitez les objets trop marqués au premier plan. Privilégiez une composition ouverte, presque vide, qui laisse de la place à l’imaginaire. Un petit bateau suggéré au loin, une ligne d’horizon à peine marquée, et le tour est joué.

L’harmonie des couleurs de Whistler

Whistler utilisait une palette restreinte, mais très raffinée. Il cherchait l’harmonie tonale, c’est-à-dire un accord subtil entre les couleurs, sans trop de contrastes. Pour cela, il déclinait une couleur dominante en plusieurs nuances, en jouant sur les quantités d’eau et les mélanges.

Ses couleurs préférées ? Des ocres, des terres de Sienne, des gris chauds ou froids (souvent obtenus par des mélanges de bleu et de Sienne), et des tons doux et chauds. 

Vous pouvez commencer avec trois ou quatre couleurs seulement et explorer toutes leurs variations.

Deux aquarelles marines de Whistler pour vous inspirer

Bord de mer

Créée entre 1854 et 1903, c’est une aquarelle agrémentée de rehauts de pastel. C’est-à-dire que le peintre à ajouter des touches de pastel pour faire ressortir certains éléments en les rendant plus lumineux.

Les nuances douces et la place importante laissée au ciel en font une œuvre qui invite à la rêverie.

> Si vous souhaitez peindre en aquarelle en extérieur, découvrez mon matériel indispensable pour débuter !

Bord de Mer ,1854-1903 - Whistler

Nocturne : Bleu et or — Eau de Southampton

Datée de 1872, cette œuvre a été créée à partir de lavis très fins pour évoquer le port au crépuscule. L’artiste suggère les bateaux plutôt qu’il les dépeint, à l’aide de formes floues, ce qui renforce l’impression de calme et de mystère.

Nocturne - Bleu et or - Eau de Southampton, 1872 - Whistler

J’espère que cet article vous aura inspiré et peut-être même fait découvrir l’art de Whistler. Je vous invite à essayer une petite marine. Rappelez-vous : trois bandes, des lavis, une palette restreinte et on oublie les détails. Mais avant, si le cœur vous en dit, prenez une minute pour me dire en commentaire si vous connaissiez déjà ce peintre ou si vous avez déjà tenté de peindre une scène de bord de mer à l’aquarelle.

À vos chevalets !